北京阜成門內(nèi)大街北側(cè)的歷代帝王廟,是我國(guó)現(xiàn)存惟一的祭祀中華三皇五帝、歷代帝王和文臣武將的明清皇家廟宇,也是我國(guó)統(tǒng)一多民族國(guó)家發(fā)展進(jìn)程一脈相承連綿不斷的歷史見證。
　　歷代帝王廟始建于明嘉靖九年(1530年),距今已有480多年的歷史。清政權(quán)入主北京之后,對(duì)其進(jìn)行了改建和重修,并繼續(xù)沿用,成為明清兩代皇帝祭祀歷代帝王和功臣名將的地方。從明嘉靖年代至清末,歷代帝王廟共舉行過662次祭祀大典。
　　明太祖朱元璋是明王朝的開國(guó)皇帝。明朝的建立結(jié)束了宋元時(shí)代遼(契丹族)、金(女真族)、元(蒙古族)等北方少數(shù)民族長(zhǎng)達(dá)400多年的統(tǒng)治,重新恢復(fù)了華夏以漢民族為主體的一統(tǒng)江山的地位。“驅(qū)逐胡虜,恢復(fù)中華”曾是朱元璋為建立大明王朝時(shí)提出的口號(hào)。但是,他在目睹了不少蒙古族同胞居住在內(nèi)地許多省份,并與漢族居民相互融合的現(xiàn)實(shí)之后,又提出了“蒙古、色目,雖非華夏族類,然同生天地之間,有能知禮儀愿為臣民者,與華夏之人撫養(yǎng)無異。”洪武三年(1370年)他派人尋訪歷代帝王陵寢,并親自撰文,遣官員前往祭祀。洪武六年(1373年),朱元璋下詔在當(dāng)時(shí)的國(guó)都金陵——南京修筑歷代帝王廟。
　　據(jù)文獻(xiàn)記載,歷代帝王廟中共供奉祭祀了17位歷代帝王和32位歷代名臣。他們是三皇(太昊伏羲、神農(nóng)炎帝、軒轅黃帝)、五帝(少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜)和夏禹王,殷商湯王、周文王、周武王、漢高祖劉邦、漢光武帝劉秀、隋高祖楊堅(jiān)、唐太宗李世民、宋太祖趙匡胤,還有元世祖忽必烈。這些帝王塑像和神位的排列以“三皇”的神位居中,“五帝”和夏商周隋唐宋元等開國(guó)皇帝的神像分列在其左右。
　　這個(gè)排列既突出了華夏漢民族自“三皇五帝”到歷代帝王數(shù)千年間的正統(tǒng)地位,也尊重元蒙入主中原統(tǒng)治的客觀歷史存在,從而開創(chuàng)了我國(guó)歷史上跨民族且包容了中國(guó)歷代帝王的祭祀體系。不僅如此,其間還增加了從祀不同歷史時(shí)期有重大貢獻(xiàn)的文臣武將。對(duì)這些人物的供奉祭祀制度,一直被嚴(yán)格地遵守和延續(xù)了170多年。
　　明代永樂皇帝遷都北京之后,祭祀歷代帝王的禮儀雖然沒有中斷,但也多有不便。遂于明嘉靖九年(1530年)由世宗朱厚熜下詔在北京修建歷代帝王廟。
　　北京歷代帝王廟雖因襲了南京歷代帝王廟的規(guī)制和祭祀規(guī)模,卻只立牌位而不塑像。這是兩者的最大不同。
　　清朝皇帝定鼎北京后“宮邑維舊”,全盤承襲了明朝的北京城。不僅繼承了歷代帝王廟的祭祀制度,而且還進(jìn)一步完善了歷代帝王廟大一統(tǒng)多民族國(guó)家一脈相承的帝王祭祀體系,并多次頒布諭旨、撰寫碑文,改建修繕廟宇,親臨祭祀。
　　順治皇帝在清朝開國(guó)的第二年(1645年),不僅恢復(fù)了每年春二月、秋八月的歷代帝王廟祭祀大典,而且還恢復(fù)了被明嘉靖帝撤銷的元忽必烈和穆呼哩(木華黎)等人的神位,并增加了對(duì)遼太祖耶律阿保機(jī)、金太祖完顏阿骨打、金世祖完顏雍、元太祖成吉思汗的供奉祭祀。同時(shí),還相應(yīng)地增加了明太祖朱元璋的供奉祭祀。
　　雍正皇帝即位之后,又特別強(qiáng)調(diào)了對(duì)“英君哲后”或“繼世而生”或“間世而出”的多位守業(yè)帝王、名臣的祭祀,主張“除無道被弒亡國(guó)之主仆,盡宜入廟祭祀”。這樣便將歷代帝王廟中祭祀的帝王從原有的21位一下子增加到了164位,祭祀的名臣也從原有的32位增至79位。
　　乾隆皇帝對(duì)歷代帝王廟的祭祀尤為重視,對(duì)整座廟宇作了重大修繕,使之成為皇家最高等級(jí)的廟宇。他提出:“夫天下者,天下人之天下也,非南北中外所得私。舜東夷,文王西夷,豈可以東西別乎?……歷代帝王胥祀于景德之殿,其有德無德,若南若北,曰中曰外,是一家非一家,章章如,昭昭如,孰可以為法,孰可以為戒,萬世之后,入廟而祀者,孰不憬然而思,惕然而懼耶!”于是,他兩次諭旨增加晉、南北朝、唐、五代、金、明等朝的26位帝王入祀,使歷代帝王廟祭祀的帝王從164位增至188位,龕位也從5個(gè)增加到7個(gè),從而最終確定了北京歷代帝王廟的祭祀規(guī)模。